第六卷：第二章，我想说的，只有一件事

　　新年仪式的典礼，历年来都由国王主持，但今年碍于国王体况不佳，改由第一王子莱欧尼尔与其母后薇尔玛王妃担任主持人。
　　典礼的装饰与规模都与历年相去无几，不过在致词等方面简化了一部分。
　　来到七贤人专用座位的莫妮卡扯着兜帽边缘，悄悄环伺四周，观察典礼的参加者。
　　站在坛上，以宏亮嗓音道出新年问候的，是第一王子莱欧尼尔布雷姆艾图亚特利迪尔。方才在庭园碰过面的人物。
　　等在第一王子身后的，是两位王妃。分别是第一王子的母后薇尔玛王妃，以及第三王子的母后菲丽丝王妃。
　　第二王子的母后爱琳王妃，在产下菲利克斯之后立刻就过世了。
　　第一王子的母后薇尔玛王妃，是有着一头红棕色秀发，五官挺拔的英姿凛然女性。原本是邻国兰道尔王国的公主，但似乎也曾从军，上过最前线，身体的肌肉远比一些没锻炼过的男性结实。莱欧尼尔王子那身魁梧严厉的外表，似乎就是遗传自母亲。
　　第三王子的母后菲丽丝王妃，则与薇尔玛王妃恰恰相反，是身材娇小、楚楚可怜的金发女性。外表散发一股随和的气质，不过经营手腕高竿，亦有传闻表示她曾经救起娘家岌岌可危的财政。
　　然后，于最靠近坛上的座位就坐的人，是第二王子菲利克斯亚克利迪尔，以及第三王子亚伯特弗劳罗贝利亚利迪尔。
　　在脑内回忆着典礼前劳尔指导自己的最底限知识，莫妮卡望向菲利克斯旁边的座位。
　　坐在最接近王家的座位上，散发一股冰冷气场的男人。把一头参杂白发的金发束在身后，一双水蓝色凤眼直直地望向前方。他正是克拉克福特公爵──达瑞斯奈特雷。
　　莫妮卡咕嘟咽下一口唾液，把在场所有人的五官──正确说来，是构成五官的「数字」，紧紧烙印在眼底。
　　以往对政治毫不关心的莫妮卡，从未起过好好记清楚在场人士长相的念头。结果就是，连菲利克斯长什么样子都不清楚，就插班进赛莲蒂亚学园执行任务，差点上演一出大失态。
　　所以，这次希望能先记清楚在场所有人的长相与姓名，把握人物间彼此的关系。
　　待熟记全员长相之后，莫妮卡最后将眼神投向了坐在王座上的国王。
　　表情死气沉沉的国王──安布罗斯库雷朵利迪尔。一头金发，嘴边蓄胡，散发一股柔和温厚气息的中老年男性。
　　一切事情的开端，就是这个人物，向路易斯指派了护卫第二王子的极秘任务。
　　（虽然听说国王的体况，好像不甚里想……）
　　那双眼眸虽然带有些许茫然的神色，但也并非不像在俯瞰棋盘盘面的目光──莫妮卡暗自心想。
　　＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊
　　「喂──莫妮卡！我们去参加宴会吧！」
　　新年典礼结束后，莫妮卡就在客房里一路窝到太阳下山。跑来拜访邀约的，则是〈荆棘魔女〉劳尔罗斯堡。
　　劳尔的左手，还紧紧地握着〈深渊魔术师〉雷欧布莱特的长袍下摆。
　　「为什么连我都……」
　　一脸随时都会断气的表情，满嘴怨言嘀咕不停的雷，遭到劳尔用那双长有细长睫毛的眼睛不停抛媚眼。
　　「别担心！路易斯先生和布拉福先生好像也都在喔！」
　　「那两个大叔，想也知道只会一直喝酒吧……啊啊～真不想靠近他们……」
　　「如果不喜欢酒，会场也有餐点啊。我觉得，不管是雷还是莫妮卡，都应该要再多吃一点才行。你们都太瘦弱啦。」
　　劳尔这番话，听得雷皱起原本就阴沉的五官，形成一种不悦、绝望与烦躁以绝妙比率调合而成的表情。
　　「曾几何时，已经开始直呼名字了……给男人直呼名字，一点都高兴不起来……」
　　「雷也可以尽管叫我劳尔喔！再怎么说，我们是朋友了对吧！」
　　满脸笑容的劳尔，伸手朝雷的肩膀拍了拍。
　　身材消瘦的雷摇摇晃晃地倒向墙壁，虚脱地靠在墙面上。
　　「朋、友……友爱与友情的分界是什么啊，我想获得的只是女孩子的爱，并没有特别想交什么朋友，更别提还是长相比我好看的男人，烂透了……」
　　满口念念有词的雷，以及在房间入口不知所措的莫妮卡，长袍双双被劳尔给握进了手里。
　　「来，出发吧！我一直有点憧憬，和朋友一起参加宴会的场面呢！」
　　光看都觉得兴高采烈的劳尔，踩着轻快的步伐迈出了脚步。
　　被强拖上路的莫妮卡，慌慌张张地从口袋掏出遮口的面纱围在脸上，重新盖好兜帽。
　　七贤人的长袍属于正装的一种，直接穿这样去参加宴会是没问题，但基本上就是太引人注目了。
　　总算，抵达会场后，劳尔放开两人，哼着歌打开了会场大门。
　　才刚踏进宴会会场，三人立刻成为众人瞩目焦点。
　　「是〈荆棘魔女〉……而且，还是现任当家的……」
　　「好稀奇，欧布莱特家的咒术师，竟然会来参加宴会……」
　　投向劳尔与雷的视线，相较于敬意，夹带了更多的畏惧。
　　〈荆棘魔女〉与〈深渊咒术师〉，两家当家代代都是七贤人固定班底，是背负著名门的沉重头衔及历史的存在。正因此包袱也多，害怕他们的人亦决不在少数。
　　不过，劳尔并未特别显得在意，就只是我行我素地在会场内大步大步前进。
　　而莫妮卡则是尽可能缩紧身体，浑身颤抖地躲在劳尔身后。顺带一提，因为雷也采取同样的行动，所以劳尔的身体根本没办法同时遮住两个人。
　　就在莫妮卡与雷致力于消除自身存在感的时候，周围的人们开始嘈杂了起来。
　　「我说，那边那位该不会……是〈沉默魔女〉吧？」
　　「〈沉默魔女〉来参加宴会了？真的吗？」
　　不知道为什么，四面八方都传来〈沉默魔女〉这个词汇。是因为自己不常到这类场合露脸，让人觉得很稀奇吗。
　　好奇的视线令莫妮卡颤抖得更凶了，忽然，劳尔停下脚步望向莫妮卡。
　　「这么一提，莫妮卡不只是沃岗的黑龙，就连廉布鲁格的咒龙都打倒了是吗？」
　　「咦？是、是德……」
　　「原来啊，怪不得会成为瞩目焦点！好厉害，大受欢迎耶！」
　　劳尔此话一出，莫妮卡顿时僵在原地。
　　自己的功绩也好、来自周遭的评价也好，莫妮卡向来不怎么执着。说得具体一点，就是不怎么感兴趣。
　　所以也从来没想到，自己会因为沃岗黑龙与廉布鲁格咒龙的事件，引人注目到这种地步。
　　（噫噫噫噫噫……怎、怎么办，怎么办，怎么办……）
　　姑且不提引人注目，在宴会会场就连遇到菲利克斯或希利尔的可能性都不是零，而且一个不好，甚至可能会有其他赛莲蒂亚学园的相关人士到场。
　　果然，自己还是不应该过来的。得赶快逃离现场才行……就在抱着这种想法，正准备回过身去的瞬间，一道熟悉的嗓音传进耳里。
　　「艾瓦雷特女士！」
　　那阵喜出望外的唤声，听得莫妮卡浑身寒毛直竖。
　　快步走来的人是菲利克斯。那俊美的脸庞正浮现满面的笑容，双眼更是闪闪发光。
　　好想逃。虽然很想逃，可是被王族出声唤住，露骨地无视怎么说都太过不妙。
　　（怎、怎么办啊啊啊……）
　　伸出右手按住疼痛尚存的左腕，莫妮卡低下头去。
　　廉布鲁格的咒龙骚动，以及莫妮卡父亲的死。这两起事件，可能都与克拉克福特公爵有关。
　　然后，既是克拉克福特公爵的傀儡，又同时身为外孙的菲利克斯，说不定也有牵扯其中。
　　面对这样的菲利克斯，莫妮卡到底该表现出怎样的态度才好。
　　即使内心万般纠葛，菲利克斯仍显得毫无芥蒂，笑着向莫妮卡开口。
　　「在廉布鲁格受你关照了。后来，你左手的伤势恢复得还好吗？」
　　（噫噫噫噫……）
　　「今早的魔术奉纳真的是太令人赞叹了。你的魔术果然无论何时，都是那样地纤细、那样地美丽。竟然能够亲眼目睹你的魔术奉纳，我是何等幸福……想必今年一定会是美好的一年吧。」
　　（哇啊啊啊啊……）
　　现在，全会场最受瞩目的，就是莫妮卡与菲利克斯。
　　再怎么说，两人毕竟是击退廉布鲁格咒龙的英雄。投向两人的视线，除了憧憬之外，也不乏想加以政治性利用等各式各样的思绪参杂其中，莫妮卡深感胃部又开始隐隐作痛。
　　（总而言之……零，一，一，二，三，五……得赶快设法逃离现场……八，十三，二十一，三十四，五十五，八十九……哇啊啊啊啊啊～好想逃进数字的世界～～～～！）
　　眼看兜帽下的莫妮卡就要汪汪大哭，这时，雷小声展开咏唱，悄悄指向了莫妮卡。
　　紧接着，莫妮卡的左手便浮现出模样阴森的纹路，一闪一闪地发光。
　　莫妮卡一惊，反射性举起左手，便见菲利克斯变得一脸铁青。
　　「女士？难道说！咒龙的诅咒又……」
　　一时搞不清发生了什么事，莫妮卡狼狈不已，雷这才掀起莫妮卡的左袖故作端详，摆出一副煞有其事的表情点头。
　　「嗯，这情况有必要回房间休息一番……」
　　用这种说词牵制周遭人群之后，雷又以只有莫妮卡听得见的音量细语。
　　「……只是让身体某部分发光的诅咒而已。马上就会消失。」
　　雷也怀疑背叛欧布莱特家的咒术师与菲利克斯有关，因此特地制造了一个方便离开现场的借口，让莫妮卡可以不用与菲利克斯接触。
　　（〈深渊咒术师〉大人……实在太感谢你了！）
　　在心中向雷道过谢，莫妮卡隔着长袍按住左手，装出疼痛不已的模样，向菲利克斯点头致意完便回过身去。
　　「女士，请等等。还是找个人陪同比较……」
　　莫妮卡摇摇头，一蹦一蹦跑离了现场。
　　在宴会会场跑步可谓再引人注目不过，幸好宾客大多都已经醉了，没人开口指责莫妮卡。
　　（再一下下，就到出口了……）
　　慢性运动不足的莫妮卡，嘶～哈～嘶～哈～地喘着大气朝出口跑去。
　　会场内的空气混杂着群众的热气与酒味，光是喘气都令胸口闷得难受。
　　「……唔，哈、啊……唔呜……」
　　在酒味催化下，头昏眼花的莫妮卡撞上了走在前方的某人。
　　一屁股摔在地上的同时，莫妮卡反射性张口，准备向对方道歉。
　　张口时吸进的空气没有一丝酒味，只感觉得到冷冽的清凉。
　　「失礼了，有受伤吗？」
　　向倒地的莫妮卡伸出手掌的人，是希利尔。
　　莫妮卡的心脏加速怦通作响，全身冒起冷汗。
　　如果这里是赛莲蒂亚学园，在同样状况下，希利尔一定会当场柳眉直竖，对莫妮卡破口大骂「不准在会场跑步！」吧。
　　然而，现在面前的希利尔，却用着非常绅士的态度向莫妮卡伸手。
　　战战兢兢地叠上手掌后，希利尔慎重地从地面上扶起了莫妮卡。
　　「你是方才那位……〈沉默魔女〉阁下。」
　　「…………」
　　「虽然明白突然请教这种问题很失礼，但请问，我们从前是不是曾在哪里见过面呢？」
　　庄重的口吻、慎重的态度。这并不是用来对待学生会会计莫妮卡诺顿的态度。而是用来面对七贤人之一──〈沉默魔女〉莫妮卡艾瓦雷特的态度。
　　有朝一日莫妮卡离开赛莲蒂亚学园，若是以〈沉默魔女〉的身分与学园内认识的人相遇，一定就会演变成这种场面，这是早就心知肚明的事。至少莫妮卡觉得，自己是清楚这点的。
　　明明如此，莫妮卡的思绪却乱成一片，未知的感情擅自捣乱了起来。就彷佛一个孩童，在闹别扭发脾气。
　　（……我不要，这样……）
　　面对菲利克斯向〈沉默魔女〉所表现出来的露骨好感时，是觉得很冲击，而在面对希利尔时感受到的感情，似乎又有点不太一样。
　　在庭园巧遇时也是这样。每看到希利尔对自己表现得有如陌生人，胸口就觉得好难受。
　　（我不要，希利尔大人对我，毕恭毕敬的……）
　　「〈沉默魔女〉阁下？」
　　或许是以为默默低头的莫妮卡身体不舒服，希利尔语带关切地凑到莫妮卡的面前，想确认状况。
　　顿时，一阵前所未有的强烈恐惧支配起莫妮卡的全身。
　　（不要，不要，不要！）
　　发出无声呐喊的同时，莫妮卡举起双手往希利尔就是一推。
　　原本莫妮卡就没什么力气，加上左手又带伤，这一推连晃都没晃动希利尔的身体。
　　只有尖锐的痛楚，窜过负伤的左手。
　　「…………啊、呜……」
　　微弱的呻吟自紧咬的齿缝间渗出，莫妮卡穿过了一脸惊讶的希利尔身旁。
　　希利尔虽然一脸困惑地望着莫妮卡，却没有起步追上去。
　　即使如此，莫妮卡还是没有停下脚步，一路跑出宴会会场。
　　总算，在转过走廊一角之后，莫妮卡才停止奔跑。
　　全身上下的汗水，都冰得吓人。心情就像是被人从头顶泼了一桶冷水。
　　（……心里明明，早就知道了……）
　　莫妮卡诺顿是虚构的人物。
　　一旦离开赛莲蒂亚学园，就再也无法以现在的方式和希利尔等人相处。
　　所以才会决定，要趁还在赛莲蒂亚学园的时候，多留下各种回忆，并将这些回忆抱在胸口活下去。明明就这么决定了，却在看到希利尔以对待陌生人的脸孔面对莫妮卡的瞬间，感到浑身血液倒灌。胸口也刺痛不已。
　　内心只觉得──只想要那个总是眉毛直竖，怒斥莫妮卡的希利尔大人。
　　（我变得，好任性……）
　　乏力地蹲了下来，莫妮卡抱住膝盖，阖上眼睛。
　　浮现在眼皮下的，是在赛莲蒂亚学园度过的每一天。
　　与拉娜天南地北地闲聊，古莲跟尼尔偶尔会从隔壁班跑过来，追着尼尔的克劳蒂亚也随后现身，来关切古莲有没有好好读书的希利尔嘀咕不停，等回到女生宿舍，伊莎贝尔又马上会上门邀请「姊姊，一起开茶会吧！」
　　莫妮卡诺顿所度过的每一天，是如此地令人深爱。
　　……即使早就知道，那只是一场虚假的校园生活。
　　＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊
　　七贤人之一〈结界魔术师〉路易斯米莱正在宴会会场角落喝着葡萄酒。
　　在一身时髦礼服外披上长袍的他，脚边躺着一个呼呼大睡的人，那是拼酒拼输的〈炮弹魔术师〉布拉福泛世通。
　　乐团的演奏在大叔的鼾声干扰下成了突兀的不谐和音，但路易斯并不以为意。与其要去应付眼前人群中此起彼落的八卦闲话，或是勾心斗角的刺探应酬，还不如待在这儿轻松多了。
　　「哎呀，去年也看过的画面～」
　　随着有如敲响铃当的呵呵呵笑声走来的人，是在一身白色礼服外披了长袍的年龄不详美女──〈咏星魔女〉梅尔丽哈维。
　　路易斯把葡萄酒杯自嘴边移开，露出一脸美丽的微笑。
　　「〈咏星魔女〉阁下也来一杯如何？今年的葡萄酒，酿得特别香醇呢。」
　　「恭敬不如从命喽。话说回来，路易斯你已经干了几瓶啦？」
　　「这个嘛，我不记得喽～」
　　路易斯好似装傻地耸了耸肩，继续侧眼追踪其他七贤人的动向。
　　〈宝玉魔术师〉伊曼纽达尔文正忙着巴结第二王子派的贵族们。伊曼纽开有好几间工坊，从事制作与贩卖魔导具的工作，或许是想拓展贩卖管道吧。
　　隔有一段距离的墙边，〈深渊咒术师〉雷欧布来特正散发着阴郁的气场，〈荆棘魔女〉劳尔罗斯堡则单手拿着餐盘在与雷交谈。
　　梅尔丽将酒杯举离双唇，唤了一声：「哎呀～」
　　「莫妮卡不见了耶～刚才明明还跟劳尔和雷在一起的说。」
　　「〈沉默魔女〉阁下的话，方才逃跑似地离开喽。」
　　梅尔丽闻言，伸手添在雪白的脸颊上，咕哝了声：「这样吗。」
　　感觉到那副侧脸中散发的少许忧虑，路易斯若无其事地问道：
　　「〈咏星魔女〉阁下，有什么在意的事吗？」
　　梅尔丽用那双总是有点梦幻缥缈的水蓝色眼眸，扫视着会场内的七贤人。最后，待视线落在路易斯身上，王国首席预言者才缓缓开口。
　　「你就把这当作，是预言前的喃喃自语就好……我刚才，在走廊上观过星了。」
　　接着，细长的睫毛随着眼皮下垂。
　　在她手上的酒杯，可以看见深红色的葡萄酒正在荡漾。
　　「七贤人的星出现了阴影。也许是七贤人将会少掉谁……又或是，七贤人整体的存在，将会陷入危险。」
　　以新年第一则咏星结果而言，也未免过于不吉祥。
　　感受到这个结果的危险，路易斯眯细了单边眼镜下的眼睛。七贤人中政治冷感的人占多数，但他算是比较精通政治与社交界的消息。
　　确认身旁没有闲杂人等，路易斯压低嗓音追问。
　　「我听说，近来想把七贤人纳入贵族议会的动作，有愈来愈强烈的倾向。有没有可能与这个有关？」
　　「这个嘛，谁知道呢。」
　　「不然……关于〈宝玉魔术师〉阁下的风声你可有耳闻？」
　　梅尔丽没有肯定或否定，就只是暧昧地微笑。
　　（这反应，看来是知道了。）
　　路易斯虽然暗自确信，但想让梅尔丽主动说出自己知情，恐怕是有点困难。
　　七贤人之中，路易斯属于第一王子派，〈宝玉魔术师〉伊曼纽达尔文是第二王子派，余下的全属中立。
　　所以，当路易斯言及立场敌对的伊曼纽，愈熟悉政治的人，应对的态度愈是慎重。否则若做出偏袒某方的发言，没准不会成为导火线。
　　（恐怕，〈咏星魔女〉是想要我去做点什么。）
　　前一刻才刚出现的不祥之兆成为预言──听到这个消息，路易斯当然不得不有所行动。如此显而易见的发展，自然是早在这个狡狯魔女的预料中。
　　就路易斯来说，被人操弄在手掌心的感觉非常不是味道。但总好过袖手旁观，坐视自己失去现有的地位。
　　跟某个视地位与名誉为无物的小丫头不同，路易斯可是压根儿没打算放弃七贤人的地位。
　　（该派琳去调查〈宝玉魔术师〉吗。）
　　契约精灵──风灵琳姿贝儿菲正为了国王委托的别件任务，亦即第二王子的护卫任务而被自己派去进行各方面的调查，不过也差不多告一段落了。
　　路易斯还在思索着往后的安排，梅尔丽就把酒杯摆回桌面望了过来。
　　「我这边也有件事，想要跟路易斯确认一下耶～……」
　　「是什么？」
　　梅尔丽好似天真无邪少女般扭着头，凝视路易斯的面孔。
　　映出路易斯身影的水蓝色眼眸，就宛若一对水镜。
　　「路易斯你呀……明白到什么程度了？」
　　「这个嘛，你是指哪方面呢？」
　　「关于殿下的，病、情、呀。」
　　路易斯动作粗鲁地将葡萄酒咕嘟咕嘟注入酒杯，摆出一副丝毫不以为意的态度回答。
　　「只听说，连医生都举手投降了。」
　　「是～喔～？」
　　梅尔丽朝路易斯更贴近一步，用彷佛要交换秘密一般的甜美嗓音细语：
　　「嗳，路易斯你觉得，谁会当上国王呀？」
　　「在这个场合讨论这话题，是不是有点不谨慎？」
　　「反正，会场上的所有人一定都在想一样的事啦～」
　　新年的仪式，是用来决定王储人选的试金石。
　　在国王体况不佳的这种情形下，王子们会如何调度施政，国内贵族──尤其是中立派的贵族们都在慎重地放大检视。
　　第一王子主持的仪式也好，第二王子举办的这场宴会也好，让路易斯来说，基本上都还过得去，算是及格了。
　　无论哪方都是在顾及国王体况的同时，为了不损及王国威信，而维持了一定的奢华。既顾虑到了国民的需求，也向他国大使保全了王国的面子。
　　剩下就看这场宴会上，第一王子派与第二王子派各自能拉拢到多少中立派了。
　　「就我看来，目前是第二王子派有压倒性优势呢。毕竟再怎么说，第三王子的母后菲丽丝王妃都已经向克拉克福特公爵靠拢了嘛。」
　　第三王子派并入第二王子派一事，令第二王子派气势大涨。
　　不仅如此，廉布鲁格的咒龙骚动，也让第二王子被视为抗龙英雄。不少中立派都因此陆续倒向第二王子派。
　　面对窥伺着己方反应的梅尔丽，路易斯用鼻子哼了一声。
　　「说到底，我们七贤人主张什么第一王子派啊第二王子派的，不觉得这件事本身就很愚蠢吗？」
　　「哎呀，路易斯你不就是第一王子派吗？」
　　「我本身，并没有特别积极推崇第一王子继位喔。我纯粹就只是，看第二王子跟克拉克福特公爵不顺眼罢了。」
　　路易斯装模作样地将手添在胸膛，以歌唱般的口吻接话。
　　「立于我等之上的，唯有陛下一人。所以，一切都遵照陛下的旨意。」
　　「路易斯你啊，愈是在鬼扯些违心之论的时候，笑容愈是灿烂呢～」
　　「哈哈哈，评得可真不留情。」
　　随着开朗的笑声，路易斯转头环视会场。
　　一场无论是谁，台面上都快活地享受美酒与谈笑，台面下却又暗中勾心斗角的酒宴。出席者的脑海里，想必都被王储的事情塞得水泄不通吧。
　　路易斯品尝一小口葡萄酒，单边眼镜下的灰紫色眼眸闪起了诡谲的光芒。
　　「每个人都半斤八两，一脸自以为棋手，可以恣意摆布棋子的表情……可是天晓得～真正从棋盘上俯瞰着棋子的人，究竟是谁呢？」
　　＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊
　　从宴会会场飞奔而出的莫妮卡，在别无他人的走廊上漫步一会儿之后，原本动摇到七上八下的心，也总算是平静一点了。面纱下的嘴唇，深深叹了一口大气。
　　（我看今天，就回房间去了吧……）
　　现在只想钻进被窝，什么都不思考直接倒头大睡。就在脑海里驰骋着温暖床铺的想像时，一阵脚步声突然自背后响起。
　　「失礼了，〈沉默魔女〉大人。」
　　被人唤起称号，莫妮卡胆战心惊地回过身去。
　　伫立在莫妮卡背后的，是一位陌生的中年男性。从衣着看来，应该是某位高贵人士的侍从。
　　「主人希望能邀您前往个室畅谈。」
　　「主人？」
　　面对毫无头绪，眉头深锁的莫妮卡，男性侍从平淡地道出答覆。
　　「克拉克福特公爵。」
　　好不容易稳定下来的心脏，又开始随着刺耳的怦通声猛跳。
　　甚至可以听见耳朵深处汩汩作响的血流声。
　　（……好可怕。）
　　克拉克福特公爵──达瑞斯奈特雷。怀疑与咒龙骚动，以及莫妮卡的父亲韦内迪克特雷因之死有关的人物。
　　（可是不管多怕，我还是，想要知道真相。）
　　莫妮卡右手使劲紧握住长袍胸口，缓缓开口回应。
　　「我接受。请你带路吧。」
　　＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊
　　男性侍从把莫妮卡带到的地方，是接待室中最高档的房间。
　　该说真不愧是王国最有力的掌权人士吗。
　　「〈沉默魔女〉大人已经带到了。」
　　「进来。」
　　从房门另一侧传来的嗓音绝对称不上响亮，却不可思议地在心中回响。
　　侍从打开房门，督促莫妮卡入内。
　　莫妮卡重新把兜帽仔细盖过眼睛，也确认了下嘴边的面纱有无戴歪，才起步踏进房间。
　　坐在沙发上的，是一位将参杂白发的金发束在身后，年过六十的男人。这个人正是克拉克福特公爵──菲利克斯的外祖父。
　　（插图008）
　　克拉克福特公爵坐着的沙发后头，站了两位身披长袍的男性魔术师待命。从手中法杖的长度判断，双方应该都是上级魔术师吧。
　　「感谢你赏光赴会，〈沉默魔女〉阁下。」
　　简短致意过后，克拉克福特公爵督促莫妮卡往对面的席位就坐。
　　待莫妮卡入座，男性侍从送上两人份的茶水，便走出了房间。紧接着，其中一位待命的魔术师也展开咏唱，于室内布下防止窃听的防音结界。
　　防音结界是鲜少人懂得运用的高难度魔术。单凭这点，就足以明白那位魔术师有多么杰出。
　　莫妮卡碰也不碰送上的茶水，从兜帽下仔细观察克拉克福特公爵。
　　那副即使年事已高，依然不失年少时期英俊的端正五官，倒也不是完全不像菲利克斯。
　　只是，相较于菲利克斯总挂在脸上的沉稳亲切笑容，克拉克福特公爵的脸孔还带有一股令交谈对象退缩的分量与威严。
　　（这个人，就是王国最有力的掌权大贵族。）
　　单是与其面对面就坐，那股具备强烈威压性的气场就彷佛要吞没自己。
　　莫妮卡握紧摆在膝盖上的拳头，小腹使劲缩紧，希望至少让身体不要发抖。
　　克拉克福特公爵也同样未以茶杯就口，只是以锐利的目光凝视莫妮卡。
　　「就连在我面前，也不脱下兜帽，是吗。」
　　仅仅这么一句话，就让内心涌现想要立刻脱下兜帽，磕头大声赔罪的冲动。就是如此充满威压感的嗓音。
　　然而，莫妮卡还是没有动作，只是持续在兜帽下瞪着克拉克福特公爵。克拉克福特公爵也没有继续做出发言。
　　……两人就这么不发一语，不知经过了多少时间。
　　率先开口的人，是克拉克福特公爵。
　　「『在公家场合，头戴之物得视为正装者，仅国王之冠、圣职者之圣帽，及宫廷魔术师之长袍矣』……原来如此，你并未违背半条礼节。明智的判断。」
　　对方在衡量自己──莫妮卡感受到了。
　　倘若，莫妮卡方才屈于压力脱下兜帽，克拉克福特公爵一定会因此轻视莫妮卡。认为只要稍微凶个几下，就能使唤这个小妮子。
　　至于其实只是紧张到身体动弹不得，以及根本不敢在外人面前脱下兜帽这两句真心话，当然是没理由说得出口。
　　待莫妮卡像个铜像继续伫立一会儿之后，克拉克福特公爵举起双手交叠在膝盖上。
　　「连面对我这样的人物，也依然贯彻沉默吗。」
　　之所以会沉默，倒不是为了对抗威压。
　　只是因为莫妮卡太紧张，觉得一开口就可能咬到舌头。
　　请问为什么要把我找来？──要是试图讲出这句话，事情肯定会变得非同小可。主要是莫妮卡的舌头会非同小可。
　　「也罢，把你找来的是我。就老实地言归正传吧。」
　　（太、太好了。要进入正题了……）
　　总觉得，好像在进入正题之前，精神就已经要磨耗殆尽了。
　　内心正感到松一口气，便听到克拉克福特公爵平淡地叙述。
　　「首先，要为了挺身面对沃岗的黑龙、廉布鲁格的咒龙……这些威胁我国的龙害，在此向你致上感谢与敬意。」
　　听到克拉克福特公爵的致谢，说实话，莫妮卡内心很复杂。
　　自己实际上并没有讨伐沃岗的黑龙，至于廉布鲁格的咒龙，莫妮卡还正怀疑幕后有克拉克福特公爵牵涉其中。
　　（请问咒龙的骚动，是你出手安排的吗？）
　　短暂烦恼了下是否该如此询问，最后莫妮卡还是闭上了嘴。
　　眼前这个男人，是谈判功力更胜菲利克斯的人物。实在不觉得有办法轻松套出任何情报。
　　（现阶段察觉到咒龙骚动是人为安排的，就只有我跟〈深渊咒术师〉大人……这个情报绝对先别亮出来比较好。）
　　一旦轻率发言，难保不会让自己对克拉克福特公爵抱有怀疑的事情穿帮。
　　既然如此，沉默才是现在的最佳选择。首先还是想弄清楚，克拉克福特公爵把莫妮卡找来的用意是什么。
　　「鉴于你是我国最优秀的魔术师，这里有份工作想委托给你。」
　　（……委托？）
　　内心正在狐疑，下一瞬间便接到克拉克福特公爵的告知。
　　「我想请你担任第二王子──菲利克斯亚克利迪尔的专属护卫。」
　　莫妮卡发出了无声的呐喊。
　　（那件事，我正以现在进行式在处理啦～～……！）
　　虽然一时之间陷入混乱，但冷静下来想想，克拉克福特公爵对于莫妮卡潜入赛莲蒂亚学园担任菲利克斯护卫的事，是毫不知情的。
　　知道这件极秘任务的人，就只有路易斯、国王，以及部分协助者而已。
　　注意不让自己态度表现出动摇的同时，莫妮卡开始思索。
　　克拉克福特公爵刻意委托〈沉默魔女〉担任菲利克斯护卫的用意何在？
　　（八成是，想拉拢我加入第二王子派的阵营吧。）
　　现在的莫妮卡，正作为打退沃岗黑龙与廉布鲁格咒龙这两大邪龙的英雄受到万众瞩目。
　　尤其廉布鲁格咒龙在官方说法上，还是与第二王子联手战斗之末击退的，周围当然会认为，第二王子与〈沉默魔女〉之间的交流匪浅吧。
　　克拉克福特公爵就是看上了这点。
　　只要莫妮卡就这么顺势成为菲利克斯的正式护卫，众人就会认为，击退邪龙的英雄〈沉默魔女〉已经加入了第二王子派。莫妮卡实际上支持哪位王子，也将不再重要。因为单是〈沉默魔女〉接受克拉克福特公爵的委托，担任第二王子的护卫，这件事实就足以令周遭相信〈沉默魔女〉是第二王子派的人马。
　　（七贤人之中，只有〈宝玉魔术师〉大人是第二王子派。可是，只要我也成了第二王子派，势力版图就会出现大幅变动……）
　　恐怕，这正是克拉克福特公爵的目的。
　　「你愿意接受吗？」
　　面对克拉克福特公爵的提问，莫妮卡无言地摇了摇头。
　　归根究柢，莫妮卡早就已经受国王之命在执行护卫菲利克斯的任务。不能再接受克拉克福特公爵的委托。
　　克拉克福特公爵望向莫妮卡的目光更锐利了。明明眉毛既没挑一下，脸孔也没有任何抽动之处，却感觉威压感直线上升。
　　但，就算是克拉克福特公爵这样的掌权人士，也无法对七贤人下令。他所能做的，最多就只有委托。然后，莫妮卡有拒绝接受委托的权利。
　　克拉克福特公爵转而望向身后待命的两位魔术师，继续游说。
　　「这两人是连魔法兵团都曾开口挖角过的实力派。要让他们担任你的部下也行。除此之外，只要你有需求，都可以尽管从需要的机关调来想要的人才。」
　　克拉克福特公爵，是王国最受敬畏的首屈一指掌权人士。
　　这样的大人物，正动真格地在拢络〈沉默魔女〉莫妮卡艾瓦雷特，想拉进己方阵营。在他的眼里，击退两大邪龙的〈沉默魔女〉就是具备如此巨大的政治价值吧。
　　莫妮卡无言地起身，朝房间出口走去。希望借此表达，已经没有什么好谈的了。
　　就在伸手握住门把的刹那，克拉克福特公爵以不疾不徐的语调，从莫妮卡的背后宣言。
　　「现在，贵族议会上，正在讨论是否该拟定七贤人长这个职位，专门用来统帅七贤人。我可以在这个位子推荐你。」
　　假设真的拟定了七贤人长这个职位，决定由谁就任的也是国王，而不会是克拉克福特公爵。
　　明明如此，却可以说得这么斩钉截铁，这件事所象征的，就只有一个意义。
　　（这个人，打算掌控王国所有的一切。）
　　「迟早，菲利克斯会继位成为国王。届时就让菲利克斯任命你作七贤人长吧……那个基本上，会按我的意思办事。」
　　此话一出，莫妮卡眼前顿时一片空白。
　　脑袋深处火热发麻，有种黑色的东西自腹底涌上。尚未理解到这种感情的名称，莫妮卡就先受激情所驱使，发动了无咏唱魔术。
　　莫妮卡脚边现出发出白光的粒子，构筑成形。这一只只飘然飞舞的无数白色蝴蝶，是精神干涉术式。
　　这种被限制在特定用途才准许发动的准禁术，莫妮卡是刻意要在此发动的。
　　为了表明自己的意思──如果想继续强迫提出交易，自己也会拿出相应的手段。
　　就在莫妮卡回过身来的同时，白色蝴蝶已经包围住克拉克福特公爵身后的两个魔术师。
　　魔术师们明显动摇起来。可是，克拉克福特公爵就连眉头都没皱一下。
　　「〈沉默魔女〉啊，想要什么尽管开口。」
　　要就此贯彻沉默也可以。反正无论莫妮卡对这个人物说什么，都得不到任何东西。
　　即使如此，莫妮卡还是以欠缺感情起伏的眼神凝视克拉克福特公爵，简短作出宣言。
　　「我没有，任何希望你做的事情。」
　　硬要说的话，莫妮卡只有一件事，想要这个没心肝的男人实行。
　　就是把一切真相摊在阳光下，仅此而已。
　　（咒龙骚动是你在幕后安排的吗？爸爸的死，和你有关吗？为什么殿下会对你言听计从？）
　　这些质问，眼前的男人肯定一个都不会回答吧。
　　掩饰着双腿的颤抖，莫妮卡走出房间后，开始往分配给自己的客房移动。
　　今天已经只想回房间待着，不想再见到任何人了。
　　就在距离房间只剩一小段路的时候，一道身影从前方映入莫妮卡的眼连。
　　那是一位身穿华丽礼服的金发青年──菲利克斯。就他而言，头发正罕见地有点杂乱。肯定是十万火急地从宴会会场偷溜出来吧。
　　「艾瓦雷特女士。我听说，外祖父把你找去。」
　　「…………」
　　「外祖父他，对你说了些什么？该不会，是把一些无理难题塞到你头上了吧？」
　　啊啊～莫妮卡强忍下险些脱口而出的叹息。
　　（这个人，并不清楚克拉克福特公爵，向我提出了什么样的交易啊。）
　　菲利克斯的嗓音也好，表情也好，全都是发自真心在替〈沉默魔女〉感到担忧。
　　然而，他身为克拉克福特公爵的傀儡，这也是不争的事实。
　　（为什么，你会对克拉克福特公爵言听计从呢？）
　　吞下这句已经挤到口边的疑问，莫妮卡穿过了菲利克斯身旁。
　　菲利克斯亚克利迪尔打从心底仰慕着〈沉默魔女〉。
　　──但他也同时，隐瞒着些什么。
　　（我对你……感到很害怕。）
　　随着来自身后的菲利克斯唤声传进耳里，莫妮卡走进自室，关上了房门。
　　就这样连烛台也没点亮，就一头倒进床铺，抱住正睡有黑猫尼洛的篮子，阖上了双眼。